Стало известно о том, что именно Falcon Heavy, ракете компании SpaceX, выпадет честь запускать долгожданную миссию NASA на пути к Европе, ледяной луне Юпитера, которая в свою очередь потенциально может иметь некоторые условия для поддержания жизни. Вышеназванное космическое агентство изначально планировало отправить Falcon Heavy к Луне Юпитера на протяжении течение многих лет до этого, и окончательно данный план был отменён в 2019 году, когда его перспективы начали показывать потенциально печальный исход.
И тем не менее, недавно в рамках своего заявления NASA сообщило, что космический корабль Europa Clipper планируется запустить в октябре 2024 года на вершине ракеты Falcon Heavy из Космического центра Кеннеди, стартового комплекса 39А. Также выяснилось и то, что контракт обойдётся агентству примерно в 178 миллионов долларов, что в свою очередь является довольно-таки выгодной сделкой по сравнению с тем, сколько стоил бы запуск миссии при помощи ракеты NASA Space Launch System. Как отмечает авторитетное издание Ars Technica, Конгресс изначально призывал NASA использовать именно вышеназванную ракету для осуществления запуска Europa Clipper.
Однако следует участь и то, что в то время Белый дом оценивал один лишь запуск Space Launch System в колоссальные 2 миллиарда долларов. И да, данная стоимость является довольно-таки высокой даже для агентства, особенно если учитывать и то, что в рамках миссии также потребуется «дополнительная гравитационная помощь», в то время как Falcon Heavy обходится дешевле и не требует дополнительных затрат. Кроме того, всё то же космическое агентство сообщает изданию Ars Technica, что система NASA Space Launch System потребуются дополнительные модификации на сумму в 1 миллиард долларов, чтобы можно было успешно завершить миссию.
Так что в том случае, если Europa Clipper будет запущен в октябре 2024 года, как теперь агентство и планирует, капсула достигнет орбиты Юпитера в апреле 2030 года. После этого зонд будет исследовать то, действительно ли на «ледяной Луне» имеются условия, подходящие для жизни хоть в каком-бы то ни было виде. Он будет делать «изображения поверхности Европы с высоким разрешением, определять состав её поверхности и местных минералов, искать признаки недавнюю или продолжающуюся геологическую активность, измерять толщину ледяной оболочки Луны, искать подземные озера и определять глубину, а также солёность океана Европы».
